Popcorn knallt, weil das Wasser im Inneren des Maiskorns (oder Samens) sich in Dampf verwandelt, sich ausdehnt und die Haut des Maiskorns mit einem plötzlichen Knacken aufbricht. Ein Maiskorn hat eine starke äußere Beschichtung, die als "Perikarp" bezeichnet wird. Darin befindet sich Stärke, die sich in weiches, flauschiges Popcorn verwandeln kann.