MSG wird von einer Aminosäure namens Glutaminsäure abgeleitet, die natürlicherweise in Pilzen, gealtertem Parmesan und fermentierten Sojabohnenprodukten wie Sojasauce vorkommt. Glutaminsäure gehört zu einer breiten Kategorie von Verbindungen, die Glutamate genannt werden und die Quelle des "fünften Geschmacks" sind, der Umami genannt wird.